Le papyrus érotique de Turin : un « Kama Sutra égyptien » ? Non, une satire

On l'appelle parfois, un peu vite, le « Kama Sutra égyptien ». Le papyrus conservé au Museo Egizio de Turin, sous le numéro Cat. 2031, a en effet des scènes de rapports sexuels, dans des poses inconfortables, presque acrobatiques. Le musée, lui, est formel : il ne faut pas y voir un manuel. C'est une composition comique, une satire. La comparaison avec le Kama Sutra, traité sanskrit organisé, ne tient pas. Elle dit surtout ce que l'œil moderne aimerait y trouver.

Un rouleau de Deir el-Medina

Selon la notice du musée, le papyrus date du Nouvel Empire, plus précisément de la XXe dynastie, entre 1190 et 1077 avant notre ère. Il provient de Deir el-Medina, le village des artisans qui travaillaient aux tombes de la rive ouest de Thèbes. Il est entré à Turin en 1824, avec l'achat de la collection de Bernardino Drovetti. Le musée le décrit en plusieurs sections, pour une longueur totale de 261 cm et une hauteur d'environ 22 cm.

Le document se lit de droite à gauche, et juxtapose deux sujets en apparence étrangers l'un à l'autre, tous deux comiques. À droite, un monde à l'envers : des animaux habillés, qui jouent de la musique ou manient l'arc, où les rôles s'inversent. Des souris et des oiseaux l'emportent sur des chats ; des gazelles font prisonniers des lions, avec des bâtons et des cordes. À gauche, la partie dite érotique : des femmes, « très probablement » des musiciennes selon le musée, représentées selon les canons classiques de la beauté égyptienne, et des hommes au crâne dégarni, parfois ventrus, dont le sexe, démesuré, dépasse du pagne.

Le musée insiste sur ce contraste. Les hommes sont une caricature de travailleurs manuels et de paysans, gens que l'art officiel de l'élite montre rarement dans l'intimité. Le support, un papyrus coûteux, indique pourtant un destinataire plus aisé, qui a pu y prendre le plaisir de se sentir au-dessus de ces corps grossiers. L'obscénité, ici, n'est pas un mode d'emploi. Elle est un ressort comique, et peut-être un jeu de domination sociale.

Ni manuel, ni pendant du Kama Sutra

« Il ne faut pas regarder cela comme un Kamasutra égyptien, mais comme une composition picturale comique », écrit le Museo Egizio. La phrase mérite d'être prise au sérieux. Le Kama Sutra, on l'a vu, est un traité sanskrit, organisé, qui parle de la vie, du mariage, du désir, et pas seulement de positions. Le papyrus de Turin n'est pas un traité. Il n'enseigne pas. Il charge le trait : l'effort, les poses incommodes, les ventres, les crânes chauves, les phallus absurdes. Sur l'autre moitié du rouleau, des animaux jouent aux humains. Le musée propose d'y lire le plaisir de la transgression : celui de franchir, le temps d'un rire, la barrière entre les bêtes et les hommes, et les règles du décorum.

Une autre lecture savante a été proposée, qui verrait dans ce document un récit rituel lié à Hathor. Nous ne la retiendrons pas ici comme un fait établi. L'interprétation officielle du musée qui conserve l'objet reste le point d'appui : humour, satire sociale, pas un manuel.

Champollion, et un papyrus en morceaux

L'histoire moderne du document commence dans un tas de fragments. En travaillant sur la collection Drovetti, Jean-François Champollion remarque des images profanes, peu compatibles avec l'idée alors répandue d'une Égypte uniquement solennelle. Il ne comprend pas encore que les scènes grotesques et les scènes érotiques appartiennent au même rouleau. C'est Gustav Seyffarth, en 1825, qui fait le premier le lien, et en dresse un fac-similé. D'autres copies suivent, dont celle d'Ippolito Rosellini, entre 1826 et 1827.

Le papyrus arrive déjà très fragmentaire. Champollion suggère de coller les morceaux sur du carton ; Seyffarth, chargé d'une restauration entre 1825 et 1827, préfère de minces bandes de papier. D'autres interventions suivront, dont celle d'Erminia Caudana en 1946. Un enduit ancien, trop généreux, a fait brunir les pigments et rigidifié les fibres. Une restauration plus récente, menée avec le soutien de la Fondazione CRC, a permis de nettoyer, de consolider, et de replacer certains fragments mal situés. Le musée présente aujourd'hui l'objet dans un état plus sûr, et dans un nouveau dispositif d'exposition.

Ce que l'on gagne à le lire autrement

Voir dans ce papyrus un « Kama Sutra égyptien », c'est lui prêter un genre qu'il n'a pas, et effacer précisément ce qui le rend intéressant : le rire, la caricature, le monde à l'envers, le regard d'une élite sur des corps qu'elle se représente comme vulgaires. L'Égypte ancienne n'a pas besoin d'un pendant au traité indien pour avoir pensé le sexe. Elle l'a parfois dessiné pour faire rire, et pour jouer avec les règles.

Cette prudence devant les faux jumeaux est une bonne habitude. Les objets du désir ont une histoire ; ils n'ont pas tous la même. Si cette manière de lire vous intéresse, la boutique Selfgasm accueille une curiosité semblable : prendre le plaisir au sérieux, sans lui coller trop vite un titre mythique.

Sources

• Museo Egizio, Cat. 2031 (CGT 55001), « The so-called “Turin Satirical-Erotic Papyrus” ». Notice Cat. 2031
• Museo Egizio, « Highlights: Erotical-Satirical Papyrus », historique de l'étude et de la restauration, rôle de Champollion et de Seyffarth. Highlights du Museo Egizio

Photo : papyrus satirico-érotique de Turin (Cat. 2031), Museo Egizio, Turin, CC0 1.0, via Wikimedia Commons.